Mientras Francia sufre la peor ola de calor jamás registrada, y las salas de urgencias y los centros de animales están desbordados, los científicos destacan lo limitada que es la tolerancia de los seres vivos a las altas temperaturas en todo el mundo.
Los seres vivos no están diseñados para soportar el calor extremo al que hemos estado expuestos durante más de tres semanas. Por supuesto, siempre hay excepciones, sobre todo bacterias y arqueas que prosperan por encima de los 100 °C. Pero, en realidad, ya sea un ser humano, un pez, una vaca, un lagarto o una mazorca de maíz, nuestra zona de confort térmico es sorprendentemente similar: entre 17 y 24 °C. Del mismo modo, nuestra tolerancia máxima es la misma: por encima de los 40 °C, la supervivencia y la reproducción se convierten en una lucha.
Una batalla de la que muchos no regresan. Según un informe provisional de Salud pública de Francia, las muertes por todas las causas aumentaron un 30 % durante la semana del 22 al 28 de junio, lo que representa 2.025 muertes adicionales en comparación con la semana anterior.
Según la Liga para la Protección de las Aves (LPO), la tasa de admisiones a la red de centros de rehabilitación de fauna silvestre en Francia también ha aumentado un 30 %. “En 28 años, nunca había visto nada igual”, afirma Anne Fourier, de la web L’Hirondelle (La Golondrina), que abarca cuatro departamentos (Ródano, Loira, Drôme y Ardèche). Normalmente, este centro recibe alrededor de 7 000 animales al año. “Solo en junio, ya hemos alcanzado los 1878”, explica la responsable de desarrollo.
Si los seres vivos tienen dificultades para soportar temperaturas tan elevadas, es porque la temperatura rige toda una serie de fenómenos inherentes a la vida, desde la velocidad de las reacciones enzimáticas hasta la arquitectura celular, incluyendo la lectura del ADN o la producción de energía por las mitocondrias.
Por encima de una temperatura interna de 40 °C, las proteínas, que son a la vez los componentes básicos y los encargados de la vida, comienzan a deformarse hasta el punto de no poder desempeñar su función habitual. Para combatir este fenómeno, las células han desarrollado mecanismos complejos, en particular la producción de las llamadas proteínas de choque térmico, moléculas ancestrales que intentan estabilizar a las otras proteínas.
Para adaptarnos al calor, tendríamos que replantearnos por completo nuestra maquinaria proteica. Habría sido más fácil adaptarnos a un mundo cada vez más frío. Joanne Bennett, investigadora.
Pero esta protección es temporal: un estudio realizado sobre las células mamarias bovinas muestra que, después de cuatro horas a 42 °C, estas proteínas dejan de producirse, lo que provoca el colapso de la estructura celular.
Esta barrera fisiológica limita considerablemente nuestra tolerancia a las altas temperaturas. “La tolerancia al frío varía mucho entre los organismos vivos, mientras que la tolerancia al calor es sorprendentemente similar”, explica Joanne Bennett, investigadora de la Universidad Charles Sturt en Australia. Su equipo ha comparado los datos experimentales disponibles de más de 2000 especies de plantas, hongos, invertebrados, reptiles, aves, peces y mamíferos. El resultado: sus límites de tolerancia al calor son muy similares, alrededor de los 40 °C.
Una especie de límite térmico universal, “impuesto por nuestras complejas proteínas”, contra el cual la evolución tiene poco que ofrecer. “Para adaptarnos al calor, tendríamos que replantearnos por completo nuestra maquinaria proteica”, señala la investigadora. “Habría sido más fácil adaptarnos a un mundo cada vez más frío…”.
Disipar el calor
El problema es que este límite se supera cada vez con más frecuencia. El mercurio subió a 43,8 °C en Saintes (Charente-Maritime) el 24 de junio de 2026, a 43 °C en Brive (Corrèze) el 22 de junio, y superó el umbral de 40 °C dos veces en París, el 24 y el 25 de junio.
Afortunadamente, ya no somos organismos unicelulares: las especies han desarrollado una amplia gama de estrategias para mantener su temperatura interna por debajo del umbral crítico para sus células. Estas incluyen estrategias que involucran a todo el organismo y que requieren la coordinación de nuestros diversos órganos.
Normalmente, cuando hace calor, el corazón bombea sangre más rápido y el diámetro de los vasos sanguíneos cercanos a la superficie de la piel aumenta, lo que permite que el calor se disipe hacia el exterior.
Nuestros mecanismos de reparación del daño celular (a través de proteínas de choque térmico o reparación del ADN) necesitan períodos sin estrés térmico para funcionar de manera óptima.
Pero este sistema de termostato solo funciona si la temperatura interna es superior a la externa. Para la mayoría de los mamíferos, resulta prácticamente ineficaz por encima de los 38 °C, y para las aves, por encima de los 40 °C. En estas situaciones, entra en juego otro mecanismo: la evapotranspiración.
Cuando el agua se vaporiza, consume energía, lo que enfría el cuerpo. Si bien todas las plantas pueden transpirar, esto no ocurre en el reino animal: solo los humanos y los caballos poseen glándulas sudoríparas que les permiten eliminar el agua del cuerpo de manera eficiente.
Los demás animales se ven obligados a jadear y abrir la boca o el pico de par en par en un intento por evaporar parte del agua de sus vías respiratorias. Esta solución de emergencia tiene un gran inconveniente: consume mucha agua, que debe reponerse, de lo contrario la deshidratación es inevitable.
“Para las plantas inmóviles, el elemento esencial para su supervivencia ante altas temperaturas es la cantidad de agua disponible”, señala Joanne Bennett. Por otro lado, para las especies capaces de moverse y dotadas de un sistema nervioso, se puede implementar otra estrategia de adaptación fundamental: modificar su comportamiento.
En particular, encontrar lugares menos expuestos al calor. “En un mismo paisaje, la temperatura puede variar en más de 10 °C (y hasta 26 °C según un estudio ) en áreas pequeñas”, explica Elvire Bestion, de la Estación Moulis de Ecología Teórica y Experimental en Ariège. Esta estrategia es especialmente crucial para las especies ectotérmicas, es decir, la gran mayoría de los animales (invertebrados, anfibios, reptiles, peces) cuya temperatura interna depende directamente de la temperatura externa.
Esconderse a la sombra, bajo piedras o bajo tierra… Estas estrategias funcionan, pero tienen un inconveniente: “Las especies pueden acabar sin acumular suficientes reservas de alimento y, como consecuencia, morir”, señala la investigadora. Sus estudios sobre el lagarto vivíparo, por ejemplo, indican un riesgo de extinción en un clima 2 °C más cálido.
Efectos indirectos y acumulativos
“Más allá de los efectos directos del calor en la fisiología de los organismos, existen todas las consecuencias indirectas, en particular el acceso a los recursos alimenticios”, subraya Amaury Thepault, del Museo Nacional de Historia Natural. Gracias a los programas de ciencia ciudadana, este investigador pudo analizar datos demográficos de más de 300.000 aves paseriformes, distribuidas por toda la Francia continental, entre 1991 y 2022.
En general, los periodos cálidos de primavera son favorables para estas aves debido a la abundancia de alimento, explica el ecólogo. Sin embargo, en el sur de Francia, este efecto positivo no solo desaparece, sino que se produce un efecto negativo si el calor persiste durante la segunda mitad de la temporada de cría.
“Este efecto se debe sin duda a una disminución de la producción vegetal y a una reducción de los insectos, lo que significa menos alimento para las aves”, explica Amaury Thepault. Pero también podría explicarse por un efecto acumulativo del propio calor.
De hecho, nuestros mecanismos de reparación del daño celular (a través de proteínas de choque térmico o reparación del ADN) necesitan periodos sin estrés térmico para funcionar de manera óptima. “Si las noches siguen siendo cálidas o si se suceden olas de calor, los organismos ya no tienen la oportunidad de reparar el daño”, señala Joanne Bennett, quien aboga por considerar otra dimensión: la sensibilidad a la carga térmica.
En otras palabras, el calor puede matar lentamente. Al comer menos durante las olas de calor, las especies se vuelven más vulnerables a las enfermedades, pero también a los depredadores. Además, al destinar la mayor parte de su energía a la refrigeración, las especies endotérmicas (mamíferos, aves) ven disminuir el resto de su actividad: las aves ponen menos huevos, las hembras producen menos leche y el crecimiento se ralentiza.
Sin mencionar la disminución de la fertilidad. Las células reproductivas masculinas, ya sean espermatozoides en animales o polen en plantas, son de las más sensibles al calor. El embarazo también se complica. Un artículo publicado en abril de 2026, que analizó a más de 200 000 mujeres, muestra en particular que la exposición al calor durante las primeras veinte semanas de embarazo se asocia con un mayor riesgo de hipertensión materna y partos prematuros.
Y cuando la reproducción aún es exitosa, son los jóvenes quienes se vuelven extremadamente vulnerables al calor. Su capacidad de termorregulación es menor que la de los adultos. Pero, sobre todo, muchos dependen de sus padres para alimentarse. “En las aves, lo que vemos son adultos que se ven obligados a elegir entre su propia supervivencia y la de sus crías”, comenta Amaury Thepault.
En la mayoría de las especies, las crías también dependen de sus padres para la selección del hábitat. Esta falta de vías de escape explica, por ejemplo, por qué muchos polluelos urbanos acaban saltando de sus nidos sobrecalentados. “Las crías de vencejo y golondrina común representan la gran mayoría de los animales que llegan a nuestro centro de atención”, confirma Anne Fourier, del centro de rescate de fauna silvestre de Hirondelle. “En Lyon, están muriendo como moscas”.
A medida que el clima se calienta, todos los seres vivos se acercan a una barrera biológica insuperable
Finalmente, la temperatura suele ser solo uno de los muchos factores que influyen en la tolerancia de los organismos vivos a las olas de calor. Si el calor se ve agravado por la sequía, las plantas y los organismos endotérmicos (que pierden mucha agua por evaporación) alcanzan su límite crítico mucho más rápidamente.
Otro ejemplo: a medida que aumenta la temperatura del agua, disminuye su capacidad física para disolver oxígeno. En los peces, esta falta de oxígeno podría ser el factor principal de su intolerancia a las altas temperaturas. Esto también explica los miles de peces encontrados muertos en ríos y marismas del Loira Atlántico y Bretaña .
Por no hablar de los bosques que arden y los ríos que se secan, llevándose consigo a sus habitantes. Con el calentamiento global, todos los seres vivos se acercan a una barrera biológica insuperable. Una barrera que se avecina mucho más rápido de lo que imaginamos.
Lise Barnéoud
Europe Solidaire Sans Frontières
Traducción: viento sur
Leave a Reply